天色濃黑，夜梟時而盤桓，發出令人汗毛聳立的叫聲。

周瑄橫抄起棍子，甫一推開門便疾步上前，以迅猛之勢朝兩人面額擊打，聽見咚咚兩聲，他們直挺挺躺在地上，血沿著額頭滲出來。

謝瑛聞到那股腥味，不覺慌了下神。

周瑄回頭睨她，她咬牙跟上去。

院裏盡是荒草，右手邊有棵枯樹，歪著脖子投下支離破碎的光影，靜謐的環境裏，兩人的腳步聲如同踩踏著神經，每一步，都拉扯的更緊更疼，就像有只無形的手逼近頸項，謝瑛喘不過氣。

周瑄手帶上門栓一剎，忽聽外面傳來冷笑。

緊接著，一群人倏地從院墻上探出頭來，黑壓壓的猶如夜梟等著鷹隼般尖銳的眼睛。

門從外踹開，周瑄擡手擋了下，與謝瑛齊齊退到臺階後。

約莫數百人，謝瑛掃了眼，心中驚駭。

她屏住呼吸，見身前人巋然不動，冷漠的眸眼盯著從暗處走來的人。

是個清臒精瘦的男人，腰背略微佝僂，與周瑄同高，昏暗的光線裏，他那雙眼睛很是明亮。

“竟是你？”

那人手握長劍，徑直指向周瑄的心臟：“陛下，可曾想過我們會在此等情境下相見？”

他鷹鉤鼻，薄唇，眼睛沁出得意。

“你與謝宏闊勾結？”周瑄不動聲色往後瞟了眼。

謝瑛揪住衣角，一眨不眨瞪著那人。

他輕笑：“屬下只是借謝大人的肩踩了一腳，若不是他創造機會將陛下釣出來，屬下委實要花些時日。

畢竟，陛下心思縝密，輕易不相信外人。”

謝瑛羞惱的同時松了口氣，只要沒有幹聯，便不足以定罪，只是謝家必須趕緊折返陽夏，再晚一點，周瑄定要動手。

墻上的黑影窺視著院內舉動，只要周瑄出手，他們弓/弩上的箭便會把兩人射成篩子。

謝瑛很緊張，卻又不敢表露出來，她離周瑄很近，腦子裏全是胡思亂想，荒唐的應對之策。

比如鷹鉤鼻長劍砍來，她該怎樣擋在周瑄身前，弩/箭射下，她又該如何飛撲過去，把周瑄摁在身底，她腦子裏不斷略過這些場景，心驚膽戰中又努力讓自己冷靜。

手心全是汗，只有一個念頭無比清醒：周瑄不能死。

比起其他皇子，他才是最適合做皇帝的。

“韓敬，四哥竟讓你來主導城外伏擊，當真出乎我的意料。”

韓敬頗為驕傲：“能讓陛下惦記，是屬下的榮幸，只是陛下到底年輕，不然屬下也沒有機會為四皇子立功。

待屬下拿您去大獄換回四皇子，這天下，便又是一番新的氣象。”

薄刃倏地折出鋒利光芒，但見韓敬臉色突變，兵器相接的聲音驟然傳入耳中。

謝瑛眼裏只看著那柄劍，在韓敬縱身砍來時，她腦子一片空白，轉身沖到周瑄身前，將人往後一推。

淩厲的眉眼映入她瞳孔，那雙眼睛濃烈似火，一眼便能望到心底。

劍鋒襲來，幾乎抵到後腰，周瑄一把拽住她胳膊，將人帶著偏閃到旁側，低沈的聲音冷鷙陰寒：“你不配擋在朕身前。”

輕輕一推，謝瑛踉蹌著站定。

“韓敬，朕送你去見四哥。”

話音剛落，墻頭陸續傳來皮肉割破的血腥聲，寥寥片刻，周遭回歸平靜。

被碾壓著按在地上的韓敬掙紮著扭頭，猶不相信的嚎叫：“怎麽可能！怎麽可能！”猙獰的面孔青筋暴露，眼珠充滿鮮血，想要暴起卻又被壓得死死。

暗衛及時沖進院裏護駕，何瓊之從後面走來，朝著周瑄行禮回稟：“陛下，蓋已收尾完畢，今夜所有刺客無一落網，其中活口七人，死一百二十五人。

除去韓敬，其餘六人已被押往刑部待審。”

寅時一過，天際隱隱泛起魚肚白。

周瑄走到高階上，頓住腳步。

謝瑛手腳冰涼，渾身濕汗被風吹得打了個冷顫。

周瑄側眸，何瓊之上前躬身，傾聽吩咐，片刻後，他闊步消失在陰影之中。

忠義伯爵府角門，謝瑛依著慣例叩了三下，果然見寒露出來。

她沒多言，伸手將秋香色大氅包裹住謝瑛，熟稔系好綢帶。

謝瑛回頭，何瓊之已經騎馬往宮城方向去了。

“娘子，睡會兒吧。”

雖早有猜測，可還是嚇了一跳。

謝瑛發鬢松散，衣裳有被麻繩勒過的痕跡，方才兩人為她更衣，又在手腕肩膀等處發現不少勒痕，便知今夜不會好過。

娘子不說，她們自是不敢多問，服侍謝瑛十幾年，白露和寒露猶如親人一般。

謝瑛了無睡意，“吩咐人套馬車，回謝家。”

她換了件鵝黃襦襖，下罩泥金八幅織錦裙，額外披了條藕荷色帔子。

白露將烏發擰成仙髻，鬢邊插入鈿頭釵，欲簪絹花，謝瑛擺手，起身讓寒露拿來繡纏枝牡丹花紋及膝氅衣，穿好後便去了祿苑。

沒見著曹氏，問過下人後才知她昨夜宿在梧院，與四娘說了整宿的話。

如此，謝瑛知會了劉媽媽，轉頭坐車趕回謝家。

算日子，四娘該出小月子了。

謝瑛頭愈發疼痛，如今雲臻算伯爵府的人，若她頂著雲家名頭出門結交，攀附，不知收斂，遲早會招來禍端，她那個張揚跋扈的性子，豈是一朝一夕改的過來。

想想都難做。

阿耶阿娘剛用完早膳，正在花廳逗臨哥兒。

謝瑛進去後，謝臨圓溜溜的大眼睛登時一亮，咧嘴嘿嘿笑著喚她：“姑姑，姑姑。”

謝瑛彎了彎唇應聲，臨哥兒邁著小短腿朝她跑來，卻被崔氏一把截住，攔腰抱起放在膝上，隨後側過身子半邊背對著謝瑛。

歡聲笑語比沈默代替，偶爾能聽到臨哥兒稚嫩的叫著“祖母”，他撲通著小手想下來，崔氏便拿旁邊的果子逗他。

謝宏闊咳了聲，道：“怎大清早回來，事先也沒來信。”

謝瑛冷笑：“我以為阿耶明白，不成想回家還要同您打啞謎，當真讓女兒困惑。”

崔氏扭頭，淡漠的望向她。

謝宏闊唇邊肌肉抖了抖，明顯看出在克制憤怒。

謝瑛自小便是個不知趣，倔脾氣，為這兒不知挨了多少罰，那也便算了，在家中好歹不會頂撞的太過分。

打從嫁給雲彥，謝瑛與雲六郎的日子愈發舒坦，她便愈發不聽使喚，吩咐點事要她搭把手，她總是推三阻四，生怕沾染上，毀了她在雲家的地位。

謝宏闊心裏氣的不行，偏面上狀若無恙，招手：“徐媽，把臨哥兒抱去暖閣。”

徐媽冰冷著老臉從崔氏手上接過孩子，走前又悄悄剜了眼謝瑛，暗罵：白眼狼。

花廳只剩下他們一家三口。

崔氏用帕子掩住唇，擡眸，一雙眼睛猶能看出年輕時候風韻，漣漣柔婉，她已年逾四旬，卻依舊體態勻稱，行動婀娜，從後看去，與二十出頭的女子相差無異。

她靜靜坐在玫瑰椅上，一副事不關己的姿態，指肚細白，指甲染著淡淡的肉粉色，繡粉白芍藥絹帕垂在膝上，慵懶恣意。

“你方才是何意思？清早回來便是為了氣死我？！”

謝瑛也跟著坐下，“《春溪圖》，是阿耶做的局嗎？”

謝宏闊臉上忽然變色，攥著扶手的十指捏緊，他沒有否認，只用一雙怒目瞪著謝瑛。

謝瑛了然，心下不知是何滋味。

她羨慕阿耶阿娘對謝蓉和謝楚的慈愛和嚴苛，好像自己從來都是多餘的，做什麽都是錯，以至於阿娘每每看見她，都會蹙眉不悅。

幼時，她也曾像謝蓉那般伏在阿娘膝頭，想聽阿娘用柔軟的聲音講故事，可阿娘總會推開她，借口不舒服。

時日久了，謝瑛便不再有所期盼，如此也便沒有失望。

“我今日回來，不是因為妥協，而是最後一次告訴阿耶，不要再費心思！我和他根本就沒甚舊情可敘，他能做到不記恨謝家，不記恨我已經實屬不易，阿耶別再妄想乘風直上，他不會做你的倚仗，更不會放任你在京城興風作浪。

阿耶，回陽夏吧！”

“你是要謝家斷子絕孫嗎？”

謝宏闊聲音暗啞，瞪得滾圓的眼睛漸漸添上一絲渾濁，他啟唇，往暖閣方向看去。

“你以為我為何出此下策，低聲下氣求你你都不肯幫忙，你以為我為了誰，為了什麽？！”

“四郎也參與了城外伏擊！”

花廳中鴉雀無聲。

謝瑛驚愕地看著他，謝宏闊扭頭，雙手負於身後站在五福蜀錦屏風前，崔氏單手搭在案上，撥弄新折的晚梅。

“十一娘，即便你對我寡義不孝，也要念在你阿兄自小疼你的份上，幫他一把，那是殺頭的死罪啊！

臨哥兒那麽小，方才看見你就喊姑姑，比對待祖父祖母還要親昵，難道你忍心看著他下獄，看他流放？”

“不是阿耶不想回陽夏，而是當今不會容忍害他的人全須全尾回去，十一娘，能救謝家的人，只有你了！”

謝瑛腦中轟隆一聲，突然什麽都聽不到了。

謝宏闊的嘴張張合合，肅穆的神情逐步逼近，就像幼時被關柴房看見的各種鬼魅，張牙舞爪直奔自己而來。

謝瑛用力睜眼，謝宏闊咬牙低喊。

“陛下不抓你阿兄，不定他罪名，你覺得會是何種理由？他就是為了讓你過去，去找他....”

謝瑛猛地擡起頭來。

謝宏闊壓下沒說的話，轉言道：“阿耶求你，救救謝楚和臨哥兒！”

眼前白茫茫一片，謝瑛張了張唇，喉嚨酸澀，一個字都說不出來。

腦中反覆回響周瑄的話。

“十一娘，朕等著你。”

原來如此。

原是如此！

原來他早就知道，謝家這個爛窩子，註定會逼著她一步步朝他走去。

正如周瑄所說，她也定會如當年那般，即便心有不甘卻仍會為了謝家，去靠近他，引/誘他，利用他施舍的殘存舊情為謝家掙得喘息的機會。

謝瑛好像踩在棉花上，腳步虛浮，她下了臺階，白露趕忙攙住她的手臂，為她攏好衣裳，見她臉色蒼白，唇也渾無血色，擔心之餘小聲喚道：“娘子，娘子你怎麽了。”

謝瑛茫然的眨了眨眼，只覺面上又冷又涼。

天飄雪了。

崔氏掃了眼楹窗外模糊的身影，扭頭與謝宏闊問道：“瑛娘會聽話嗎？”

謝宏闊意味深長地拍拍她的肩膀“她不顧及你我，總會顧及四郎，臨哥兒。她以為自己心志堅定，就能逼我就範，她怕是忘了，她自己也是謝家人。

只要一天是，她就得為謝家犧牲！”

“這是她的本分！”

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